El sistema inmune específico es un componente del sistema protector basado en una
serie de cambios adaptativos que tienen lugar dentro de las poblaciones linfoides
(linfocitos T y linfocitos B), dirigidos hacia la estructura molecular que provocó su
estímulo.
Esto permite al individuo sobrevivir y mantener su homeostasis en un medio
que le es hostil por naturaleza.
Dentro del sistema inmune, esta respuesta engloba los mecanismos más complejos y
desarrollados y se caracteriza por su especificidad y capacidad de memoria.
En
términos generales se habla de respuesta específica cuando nos referimos a la
producción de anticuerpos, pero la inmunidad específica está compuesta por dos
elementos: la respuesta humoral, mediada por anticuerpos y desarrollada básicamente
en el medio extracelular, y la respuesta celular, mediada por linfocitos T y con acción
intracelular.
Casi todos los trabajos que estudian el sistema inmune de los peces se
han centrado en la respuesta humoral, por lo que la celular permanece desconocida
en muchos aspectos (Bernstein y cols, 1998).
Para algunos autores, las verdaderas células ejecutoras del sistema inmune específico
son los linfocitos circulantes.
Estas células presentan en sus correspondientes
membranas celulares una serie de receptores capaces de reconocer ciertas moléculas
antigénicas. Se cree que cada linfocito lleva impreso un número muy limitado de estos
receptores por lo que su capacidad para reconocer determinantes antigénicos es
también muy limitada.
Cuando un linfocito entra en contacto con un antígeno al que
es capaz de reconocer, sufre una serie de cambios tanto morfológicos como
estructurales, que implican la proliferación de células mediante división por mitosis
(Tatner, 1990), destinadas a reconocer a dicho antígeno.
La respuesta podrá ser de
tipo humoral, mediante la síntesis de moléculas de anticuerpo, o de tipo celular,
dependiendo del tipo de linfocito de que se trate (Laird y Needham, 1988).
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